元宵节灯会最热闹
要说老北京的元宵节，最重要的活动当然是赏灯。明代北京的灯市在东城灯市口，元宵夜，街道两旁列市，上至珠宝玉器，下至日用百货，一应俱全，并有茶楼酒肆供游人饮宴作乐。各铺户俱张挂绢纱、烧珠、明角、麦秸、通草制成的各式花灯，供人观赏。到了清代，灯市遍布整个北京城。
据史书记载，其中最繁华、规模最大者有东四牌楼、西四牌楼、地安门、鼓楼、正阳门、厂甸。
著名民俗学家高巍告诉记者，老北京最热衷于挂花灯的是店铺，以糕点铺、布铺、绸缎庄为主，它们挂出大小、高矮、方圆形式不等的花灯，有传统的纱绢、玻璃、羊角灯及西洋灯款式之别。上面绘有古代传说故事，如列国、三国、西游、封神、红楼、水浒、聊斋、精忠传、三侠五义等，或花卉(兰、菊、梅、竹)，或飞禽走兽(鸾、凤、龙、虎、虫、鱼)等无不颜色鲜美、妙态传真。早年地安门外大街的聚盛公干果铺，还经常搞冰灯展览，惹来大批群众围观。
上元夜，无论官宦贵人、平民百姓均不约而同地上街观灯。商户趁机将商品降价促销，老百姓既看了花灯又可以借此机会购买自己需要的生活用品。市面更有临时商贩售卖“走马灯”、“吉利灯”、“气死风灯”以及狮、狗、羊、兔等动物形象的纸灯，供人购买。儿童们纷纷提着买来的灯笼四处游逛玩耍，形成提灯逛灯之景。
猜灯谜
灯谜是元宵灯节派生出来的一种文字游戏，也叫灯虎。将谜面贴在花灯上供人猜射，谜底多着眼于文字意义，并有谜格24种，常用的有卷帘、秋千、求凤等格，已形成了一种独特的民俗文化。中国最大的一次灯谜盛会是1979年在南京举行的九城市灯谜会猜，设有灯谜上万条，3天里参加的人次达两万多人。
舞龙
也叫龙灯舞。它是我国独具特色的传统的民间娱乐活动。在我国汉代民间就已相当普遍了。其表演，有单龙戏珠和双龙戏珠两种。在耍法上，各地风格不一，各具特色。
舞狮子
“勇气是一个人处于逆境中的光明”。古人将它当作勇敢和力量的象征，认为它能驱邪镇妖、保佑人畜平安。所以人们逐渐形成了在元宵节时及其他重大活动里舞狮子的习俗，她是我国优秀的民间艺术，每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以狮舞前来助兴。在一千多年的发展过程中，形成了南北两种表演风格。北派狮舞以表演“武狮”为主，即魏武帝钦定的北魏“瑞狮”。南狮以广东为中心，并风行于港澳，东南亚侨乡。南狮虽也是双人舞，但舞狮人下穿灯笼裤，上面仅仅披着一块彩色的狮被而舞。以祈望生活吉祥如意，事事平安。
送孩儿灯
简称送灯，也称送花灯等，即在元宵节前，娘家送花灯给新嫁女儿家，或一般亲友送给新婚不育之家，以求添丁吉兆，因为“灯”与“丁”谐音。这一习俗许多地方都有，陕西西安一带是正月初八到十五期间送灯，头年送大宫灯一对、有彩画的玻璃灯一对，希望女儿婚后吉星高照、早生麟子;如女儿怀孕，则除大宫灯外，还要送一两对小灯笼，祝愿女儿孕期平安。
踩高跷
是民间盛行的一种群众性技艺表演。表演者不但以长木缚于足行走，还能跳跃和舞剑，高跷分高跷、中跷和跑跷三种，最高者一丈多。据说踩高跷这种形式，原来是古代人为了采集树上的野果为食，给自己的腿上绑两根长棍而发展起来的一种跷技活动。
元宵节妇女摸门钉
著名民俗学家高巍告诉记者，元宵节除了庆祝活动外，还有信仰性的活动。那就是“走百病”又称“烤百病”、“散百病”，参与者多为妇女，她们结伴而行或走墙边，或过桥或走郊外，目的是驱病除灾。随着时间的推移，元宵节的活动越来越多，不少地方节庆时增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等活动。
北京还有摸钉这项活动，每到元宵节，妇女就会来到正阳门，摸一摸正阳门上的铜门钉。“钉”与“丁”同音，此项活动意在祈求新的一年家里人丁兴旺。
老北京人吃元宵比现在多
元宵节自然要吃元宵，常人春介绍，老北京人每逢元宵节，吃元宵的数量比现在多，而且不论社会等级，只要家中吃得起的，都要大量吃。北京做元宵的老字号，有“稻香村”、“宫颐府”、“溢鑫府”、“聚庆斋”、“正明斋”等一大批，其中稻香村更是从1895年落户北京就开始出品元宵，其元宵至今仍然是手工摇制的。
元宵与春节的饺子不同，并不是作为主食食用的，是晚上一种调剂口味的小吃，高巍介绍，清代旗人的家庭还会做几样点心配合元宵一起吃，比如野鸡丝炒水疙瘩就是一种咸菜。同时元宵也是送礼佳品，起到沟通感情的桥梁作用。
清朝元宵就有奶油馅
北京的元宵是把馅料蘸上水放到粗糙的江米面中摇成的。元宵馅第一次与糯米粉碰撞接触，称为撞馅。接下来需要把沾满粉子的元宵馅铲出，过一遍水，再投入到元宵机中，称为二水。一般好的元宵需要经过五水才能算完成。
常人春介绍，北京的元宵从清朝至今变化不大，清朝的元宵主要有山楂白糖、白糖桂花、枣泥松仁、豆沙四种馅，现在当然丰富多了。清朝的时候，有一种奶油馅的元宵，深受广大群众喜爱，当然价格也比较高，是一般元宵的两倍。
元宵节除了吃元宵外，老北京还讲究吃一种干菜馅饺子。所谓干菜，就是把新鲜的蔬菜晾成菜干，包饺子的时候，用煮肉的肉汤把干菜煮一下，发起来，然后再做馅。干菜馅饺子别有一番风味，但是“文革”以后，元宵节吃干菜馅饺子的风俗，在北京就不大时兴了，现在基本绝迹。
“烧火判儿”绝迹京城
“烧火判儿”也是旧时元宵节里的一个重要观赏项目，遗憾的是，现在已经绝迹京城。常人春介绍，“判儿”指的是判官，元宵节期间，老北京的很多店铺用泥塑成巨大的判官形象，内部是一个炉膛，里面装上煤，点上火，判官被烧得浑身通红，火焰从判官的七窍中喷冒出来，煞是好看，惹来大批群众围观。但是“火判儿”一般不与冰灯同时展出。
老北京在今天的平安大道路北侧有一座城隍庙，那里烧的“火判儿”是京城最有名的。北京最后一次“烧火判儿”是1950年在北海公园。
