启功在文学、美学、史学及文物鉴定等诸多领域都颇有建树， 但世人了解最多的还是他在书法上所取得的成就。然而每当有人称他是当代书法大师的时候， 启功总是郑重声明：“我这一辈子主要工作是教书， 我只不过是一个教书匠。”
自21岁走上讲台的那天起， 启功的心就再也没有离开过这里。在从教的70多年中， 除了最初的一年多是在教授中学生之外， 余下的时间他都奉献给了中国的高等教育事业。不过， 这并不意味着启功只关注高等教育， 事实上， 他对于业余教育同样很重视。
启功认为社会上藏龙卧虎， 很多高人都不是由正规教育培养出来的， 因此在全国政协会议上曾提出创办业余大学的建议。议案通过后， 他成为第一个在业余大学讲课的老师。因为有过辍学经历， 启功十分了解那种边工作边学习的状态， 也非常清楚业余大学的学生对学习真本领的迫切需求， 所以尽管授课内容有所不同， 但他每一堂课都精心备课， 认真讲解。
启功曾撰写过一篇题为《夫子循循然善诱人》的文章， 文中记述了恩师陈垣教书育人的原则与方法， 在执教生涯几十年里， 启功以实际行动贯彻着这些教学原则， 灵活运用着这些教育方法。
启功非常注重因材施教。给本科生上课时， 他常常把教学内容与自己的学术研究以及当前的学术热点结合在一起， 根据学生的文化基础给予程度不同的讲解。例如， 当学术界出现敦煌文学研究热时， 他便在《历代韵文选》这门课上为学生们讲解了许多关于敦煌变文的知识；在给业余大学的学生上课时， 凡是时下应景的题目， 像甲骨文的由来、章太炎的文风、如何写对联、历代王朝的官制、怎么读懂文言文等都有所讲解。在他看来， 这些业余大学的学生来自各地， 最需要学的是一些文学常识。
在讲课方式上， 启功讲究深入浅出， 化繁为简。例如在教授诗歌格律时， 为了让学生了解并掌握其中的规律， 他亲手绘制了律诗平仄表；业余大学的很多学生基础薄弱， 有的甚至连查字典都不会， 他便随身携带词典， 手把手地教， 然后再一字字地给他们讲解范文。他的课总是让人觉得轻松愉快， 内容深入却不枯燥， 一直受到学生的欢迎。
自1982年起， 启功开始招收古典文献专业的研究生。尽管在学校以外的场合他从不轻易收学生， 但在校内却无任何特殊条件， 只要是正式通过考试录取的即可。跟随他学习的人很多， 既有研究中文的， 也有学习书法和书画鉴定的。他一直秉持“有教无类”的原则， 但凡诚心向学者都一视同仁、倾囊相授。
在研究生的培养方式上， 他反对灌输式教育， 甚至很少规定必须看多少书目， 而是注重在闲谈和日常讨论中启发学生。他尊重学生的个性， 在学习上给予他们充分的自由， 从不限定他们的研究题目与研究方式。在学业之外， 除了帮助学生解决一些生活与就业的困难之外， 他也从不越俎代庖。
启功开始带研究生时已经70多岁了， 因此学生们与他的年龄差距都在40岁以上， 但他总是平等地对待学生， 从不摆出居高临下的姿态。他思考的问题和发表的文章都会让学生提意见， 平时的谈话中也常常询问一些新名词的解释， 或是让他们介绍某些新的学术思想与学术著作。甚至到92岁高龄时， 他还按时去书房给博士研究生们上课、答疑， 书法家、文学家、文物鉴定家诸如此类的头衔对他而言皆是副业， 真正的身份只有一个， 那便是教师。
