除了放灯外，在元宵节放烟花、焰火也是一大习俗。
焰火，是我们祖先的发明。焰火实际上是火药的燃烧和爆炸。在汉代，人们用火爆竹，以燃爆之声，驱逐山魈鬼魅。到了南宋，火药才用于燃放焰火。当时，焰火称为烟火，是贵族豪门的消遣品。《乾淳岁时记》中记载道：“宫漏既深，始宜放烟火百余架，于是声乐四起，烛影纵横，而驾始还。”达官贵人、豪商巨贾更把它作为争雄斗奢的游戏。
南宋词人辛弃疾的《青玉案·元夕》词描写了八百年前闹元宵的盛况时，就写到了放烟火情景：
东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
用花开千树描写节日的灯火，以星飞如雨描写当空的焰火，使当年元宵节的盛况赫然在目。
在《金瓶梅词话》第四十二回“豪家拦门玩烟火，贵客高楼醉赏灯”中描写了西门庆一家放烟火的情景，其中提到了许多炮仗及烟花的名称：
一丈五高花桩，四围下山棚热闹，最高处一双仙鹤，口里啣着一封丹书，乃是一枝起火，起去萃山律；一道寒光，直钻透斗牛边。然后正当中，一个西瓜砲迸开，四下里人物皆着。觱剥剥，万个轰雷皆燎彻。彩莲舫，赛月明，一个赶一个，犹如金灯冲散碧天星；紫葡萄，万架千株，好似骊珠倒挂水晶帘泊。霸王鞭，到处响亮，地老鼠，串遶人衣。琼盏玉台，端的旋转得好看；银蛾金弹，施逞巧妙难移。八仙捧寿，名显中通；七圣降妖，通身是火。黄烟儿，绿烟儿，氤氲笼罩万堆霞；紧吐莲，慢吐莲，灿烂争开十段锦。一丈菊，与烟兰相对；火梨花，共落地桃争春。楼基殿阁，顷刻不见巍峨之势；村坊社鼓，彷彿难闻欢闹之声。货郎担儿，上下光焰齐明；鲍风车儿，首尾迸得粉碎。五鬼闹判，焦头烂额见狰狞；十面埋伏，马到人驰无胜负。总然费却万般心，只落得火灭烟消成煨烬。
可见明朝之时烟花产业已经非常发达。
