曹雪芹的小说《红楼梦》，把中国古典小说创作推向最高峰
曹雪芹的高祖曹振彦祖籍辽阳，原是明代驻守辽东的下级军官，大约于天命六年（1622），后金攻下辽阳时，归附了多尔衮属下的满洲正白旗，当了佐领，成为正白旗“包衣”即家奴，旋即跟随清兵入关。曹振彦在入关后的平姜瓖之叛的战争中立过功，历任山西吉州知州、阳和府知府、浙江盐法道等官职。曹家的发迹，实是从曹振彦开始的。明朝的败亡，太监有推波助澜的恶劣作用，清朝有鉴于此，将太监管事的二十四衙门改设为内务府，以上三旗里的包衣—皇室家奴—来为皇室服务。内务府除管皇帝家事外，一些重要的税收、盐政、织造、窑、矿等，都由内务府掌控或干预。所以，包衣一方面是皇室家奴，一方面又是身份特殊的利益阶层。曹雪芹就出生在这样的家庭。曹雪芹的曾祖曹玺（曹振彦之子）任江宁织造，曾祖母孙氏做过康熙帝玄烨的保姆。祖父曹寅做过玄烨的伴读和御前侍卫，后继任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御史，极受康熙宠信。康熙六下江南，其中四次由曹寅负责接驾，并住在曹家。曹雪芹的父亲曹从康熙五十四年（1715）继任江宁织造。曹雪芹自幼就是在这“秦淮风月”之地的“繁华”生活中长大的。
曹雪芹的曾祖曹玺是一位很有文名的满洲旗人，又经过曹雪芹祖父曹寅数十年的经营，曹家已是文风很盛的儒雅之家，家里藏书很多。曹寅的诗词达到较高水平，为老儒名流所称扬，一生交遍天下诗人。后来，曹寅在扬州开诗局
局，编刻了《全唐诗》、《佩文韵府》，受到康熙皇帝的赞赏。曹寅还请来大戏剧家洪昇，大开筵会，三日三夜演完全部《长生殿》，轰动江南。曹家在金陵（今南京）的老宅，即江宁织造行署，分东中西三路布局，东路为衙署正院，有六进院落；中路是五进的内宅，即曹家住处；西路前面为戏台和射圃，后面为花园，曹寅称之为西园，园中有池，叫西池。曹玺曾在园里栽下一棵楝树，后来长得很高大，绿树成荫，曹寅在下筑一亭。曹寅即以楝亭作为自己的别号，即源于此。他曾刻有《楝亭丛书》。曹雪芹从小就听到家里人讲述祖上的风光经历。《红楼梦》里写到的贾府和繁华家世，发生地点正是金陵。因此，《红楼梦》实际有曹雪芹自己家族的影子在内，有人甚至提出，《红楼梦》实际上就是曹雪芹的自叙传，不是没有道理。
雍正以不正当手段即位，他对老皇帝—康熙身边的近侍和亲近家人，特别提防，因为他知道，这些人清楚宫廷内幕和雍正的底细。从雍正元年（1723）开始，雍正就以查亏空的名义，将李煦下狱（李煦的母亲是康熙的保姆）。李煦是曹的舅舅。这时，继曹寅之任的两淮巡盐监察御史谢赐履，趁势要查江宁织造的亏空，曹家遭受一系列打击。雍正借口曹“行为不端”、“骚扰驿站”和“亏空”等罪名，将其家产抄没，曹下狱治罪，关押一年有余。后来，又在曹家查出“塞思黑”铸的六尺来高的镀金狮子一对，“塞思黑”即胤禟，他是雍正的兄弟兼死对头，是雍正的眼中钉，不过已于一年前被雍正毒死。
曹家的田地、房屋、奴仆，都赏给了别人；查封的钱财，仅银数两、钱数千，另外值一千多两银子的当票一百多张，可见曹家已真正是一贫如洗了曹雪芹随着全家迁回北京居住。乾隆皇帝即位后，曹家稍有“中兴”气象，此时曹雪芹大概十三岁左右。五六年后，曹家再次被牵涉到政治斗争之中，彻底败落了。经历了生活中的重大转折，曹雪芹深感世态炎凉，对封建社会有了更清醒、更深刻的认识。他蔑视权贵，远离官场，过着贫困如洗的艰难日子。晚年，曹雪芹移居北京西郊，生活更加穷苦，“满径蓬蒿”，“举家食粥”。他以坚韧不拔的毅力，专心致志地从事《红楼梦》的写作和修订。乾隆二十七年（1762），曹雪芹幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起。到了这一年的除夕，终于因贫病交加而逝世。
曹雪芹性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁。嗜酒，才气纵横，善谈吐。他的小说《红楼梦》内容丰富，思想深刻，艺术精湛，把中国古典小说创作推向最高峰，在文学发展史上占有十分重要的地位。《红楼梦》是他“披阅十载，增删五次”、“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的产物。可惜，在他生前，全书没有完稿。今传《红楼梦》120回本，其中前80回的绝大部分出于他的手笔，80回以后他已写出一部分初稿，但由于种种原因而没有流传下来，现行本《红楼梦》后40回是高鹗所续写。
