1940年6月，美国研究部门在M2A4轻型坦克的基础上，增加了装甲厚度，安装了便于行驶的诱导轮，改进了防空火力，设计出了M3轻型坦克，于1940年7月正式定型量产。
M3轻型坦克被设计出来后，就也自从首批M3轻型坦克在1941年4月走下生产线后，一直到了到1942年8月为止，一共生产了5811辆。
M3轻型坦克主要武器为1门37毫米火炮，辅助武器为5挺7.62毫米机枪，1挺安装在火炮右侧，1挺安装在车体前部右侧，2挺安装在车体两侧机枪座内，1挺安装在炮塔顶部。炮塔顶部有1个小指挥塔。
M3轻型坦克的战斗全重为12700kg，车组乘员4人，车长4.53m，车宽 2.24m，车高 2.64m，最大速度 58 km/h， 最大行程 113km，坦克装甲 10-44mm。
M3轻型坦克是第二次世界大战中使用最广泛的轻型坦克之一。参加的战斗主要有非洲西部沙漠战斗、英军在缅甸的战斗、夺取安特卫普的战斗，以及太平洋战争等。曾经还被英军誉为“亲密的朋友”。
M3轻型坦克在太平洋战场上，与M4中型坦克一道，把日军的95式轻型坦克和97式中型坦克打的稀里哗啦。
M3轻型坦克又经过改进，采用焊接结构，取消了炮塔顶部的小指挥塔，两侧的机枪也取消了，辅助武器变为3挺7.62毫米机枪：1挺并列机枪、1挺前置机枪和1挺高射机枪。
改进型的M3轻型坦克在1941年8月批准定型，正式命名为M3A1型，于1942年6月投产，总共生产了4621辆。
M3A3是M3系列轻型坦克最后一种改进型，车体前部和两侧装甲板改为倾斜布置，车内由前至后分别为驾驶室、战斗舱和动力舱。车内乘员4人：车长、炮长、驾驶员和前置机枪手。
M3A3轻型坦克行驶速度高，越野能力强，但其车体较窄，限制了其主要武器的口径，且车体较高，流线性较差，整车的目标大，非常容易成为攻击的目标。
