从大连港出发，绕过辽东半岛的南端老铁山，向西航行20海里，有一个西北一东南向的小岛，横卧在海面之上，这个面积仅1平方公里左右的小岛，就是蛇岛。
蛇岛的最高处海拔215米，西面和北面都是光秃秃的悬崖和峭壁，岛的东南部分布着四条山沟，草木茂盛，群蛇盘踞，是一个蛇的世界。关于蛇岛的发现，可追溯到本世纪30年代初期，当时因需在岛上修建灯塔，派人前往它岛勘察选址，哪知岛上尽是毒蛇，使得前去的人员惊吓万分，逃回大陆，从此蛇岛之奇观，遂公布于世。
1963年，国务院建立了老铁山自然保护区，保护这里的鸟类和以鸟类为食得以生存的蛇类，1980年起，国务院将老铁山划为全国重点自然保护区之一，保护区面积达1.7万公顷，保护区内严禁捕杀岛类和蛇类等生物。
这个小小的蛇岛上，究竟有多少蛇，至今尚无确切数据。过去有人猜测蛇岛上共有50万条蛇，之后又有30万条、15万条、5万条、3万条等种种估计数字。这些数据相差甚大，令人存疑。直到1984年底，科研人员在蛇岛采用“重捕标记法”，初步计算得到有关数据，确认蛇岛目前有蝮蛇约1.2万条，每年产幼仔1000条左右。
在1963年自然保护区建立之前，当地民众去蛇岛滥捕乱捉蝮蛇的现象与十分严重，有的人一次捕捉蝮蛇竟达1000多条！很显然，这样的人为捕杀，严重地破坏了蛇岛上的生态系统。现在，自然保护区建立起来了，原来的生态平衡才得以渐渐恢复与维持。
蛇岛独特的自然环境为蛇类生存提供了良好的条件，也为这里特有的生态平衡提供了基础。蛇岛地处海洋之中，气候温和，雨量适中，岛上多山沟、石缝和岩洞，可供蝮蛇冬眠之用，故十分有利于蛇类的生存、繁衍。蛇岛上的生态系统亦是十分独特。许多候鸟在老铁山附近栖息，以备秋末冬初迁徒南方，寻找温暖的环境。
蛇岛上为什么有这么多的蛇，并长期得以生存下来呢？科学家研究表明，蛇岛上的蛇是由大陆上来的。但不是大陆蛇类渡海过去的，也不是由渔船带至岛上去的，而是地质时期海陆变迁的结果。
