“魏晋南北朝”，还有另外一种说法“三国两晋南北朝”，所以其中的“魏”指的是三国时期的“曹魏”，晋指的是西晋和东晋。
三国时期，之所以用曹魏替代，主要有几个原因。
第一、曹魏受汉朝禅让得国，继承了汉朝的正统，蜀、吴等国，只能说是割据政权。
第二、曹魏占领了中原、关中等中国的核心区域，人口最多，势力最强。
第三、西晋受曹魏的禅让得国，尊魏为正统。
司马炎在帮曹魏灭了蜀国两年后，废除了魏元帝自立，国号为晋，即西晋。之后又灭了吴国，统一了中国。
由于西晋朝廷的“八王之乱”，导致内迁的少数民族趁机举兵，西晋很快灭亡，中国北方进入了“五胡乱华”的黑暗时期，即有名的五胡十六国时期。
西晋的贵族和北方的部分汉人南渡，即有名的“衣冠南渡”，在中国南方建立了东晋政权。
东晋曾数次派军北伐，而东晋大将刘裕趁机做大，又借助平息东晋内部叛乱的机会，成功夺得了帝位，建立了南朝宋，历史上也称为“刘宋”。
南朝宋建立的之后，北魏结束了“五胡十六国”的大混乱局面，统一了中国北方，开创了北朝的开端。
从此之后，开始了南北朝的对峙时代。南朝历经宋齐梁陈四朝，而北魏之后分裂为东魏、西魏，其后又分别被北齐和北周取代。
隋文帝杨坚就是北周重臣，篡位建立了隋朝，又统一了南方的陈朝，重新建立了一个大一统的王朝。
