在春光明媚的三四月间，中国传统习俗中最重视的节日就要数“清明节”了，时间在公历的4月5日前后。它流行于全国的大部分地区，现汉、壮、满、彝、侗、瑶、白、布依、土家、黎、傈僳、畬、水、纳西、仫佬、羌、毛南、仡佬、锡伯、普米、京、俄罗斯、鄂温克、赫哲等族都过此节。从节气来讲，清明是我国农历二十四节气中的第五个节气。由于二十四节气较客观地反映了一年四季在气温、降水、物候等方面的变化，因此劳动人民利用它来安排农事活动。如北方有“清明前后，点瓜种豆”“植树造林，莫过清明”的农谚，所以我国现代的“植树节”就定在3月12日。不过，清明作为节日，与节气又有所不同。节气是我国物候变化、时今顺序的标志；节日则包含一定的风俗活动和特定的纪念意义。
在我国传统的二十四节气中，由节气演变为节日的只有清明。主要节俗活动有禁火寒食、扫墓踏青、荡秋千、蹴鞠（踢球）、放风筝、拔河、打马球等。中清明这一节气正因注入了寒食禁火、扫墓等习俗，才形成节日。自西周起，就有在墓前祭祀祖先的扫墓或基祭之俗。到了唐代，拜扫之风自达官显贵至庶民百姓都很盛行，并将祭扫日期定为寒食节。虽寒食与清明本为两个节日，但就扫墓而言，到唐代已合二为ー了。就寒食节的日期而言，一般认为在清明前一日或二日；另说是以上一年的冬至为基准，其后第105或106天为寒食，故也称“百五节”“百六节”。
寒食节起源于春秋时期。据民间传说是为纪念晋国贤臣而设多立的节日。春秋时，介子推辅保晋国公子重耳流亡列国，曾割下股肉给重耳充饥。当重耳回国即位为晋文公，封赏功臣时，独独忘记了介子推。介子推与其母隐居绵山，后晋文公为通子推出山受封，下令焚山，子推不愿复出，背负老母抱树而死。晋文公为悼念子推，将山名改为介山，并下令禁止在子推亡日生火煮食，要以后沿袭成“寒食禁火”之俗。当然，这仅为传说而已。《左传》、《史记》中都无子推被焚的记载。
清明寒食最为崇尚的节俗是扫墓。我国古代，上至天子，下至庶民，都十分重视拜扫祭祖。尊祖是中华民族的传统美德，商周以来，一直把祭天与祭祖当作国家的头等大事，宗庙、祖坟则被视为国家、故乡的象征。至唐宋、，清明扫墓之风不但极盛等而且原本凄清悲切的墓祭，也融入了一种宴乐之风。户外墓祭讲气究显富，坟莹要拜扫培士，剪除荆草，并力求从纸、花、快品上体现出家庭的般实。于是富户们在北方要荷担挑盒、南方行船载酒，热热阔闹地上坟。当然，穷人是不可能这样做的。岁月流逝，塞食逐渐并于清明。禁火塞食虽已不传，但扫墓习俗却沿袭至今。
清明之日，时值春暖花开，对一般百姓而言，除祭祖扫墓外，也是踏青郊游的大好时机。这正是此节日历经两千多年仍盛行不衰的重要原因。若说元宵节是中国的村街狂欢节，那么踏青节便是野外的狂欢节了。《唐诗纪事》中载崔护题诗：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去？桃花依旧笑春风。”就是青年男女踏青时所流露出的绵绵情意之写真。它也是“人面桃花”这个成语典故的由来，后被人们演绎，编成了戏曲故事《金琬钗》，在关中地区广为流传。与元宵节少男少女不愿天亮的心理一样，踏青嬉戏虽然高兴，但一日欢娱毕竟短暂，难免带有几分无奈和惆怅。宋代踏青之风更盛，著名画家张择端的《清明上河图》，就生动了描绘了一幅当时汴京（今河南开封）清明时节热闹、壮观的民俗画卷。
春三月，微风和煦，绿草如茵，正是户外游戏活动的好时机，于是大量的娱乐活动产生了。如现在已不多见的射柳，以及自古至今一直盛行的拔河、放风筝、荡秋千、蹴鞠（踢球）等。拔河古称牵钩，因有祈祷丰年、庆祝丰收之意，故历代帝王都加以提倡，宫廷民间均很流行。现已发展为群众性体育项目，荡秋千原是北方山戎锻炼敏捷性的游戏。同时，也有除旧布新之意。
唐宋时，已成为广大妇女所喜爱的游戏，今日在我国少数民族中仍极盛行。如朝鲜族和阿昌族，还将秋千作为迎春佳节的一项主要的游戏活动。风又称“纸鸢”“子”，已有两千多年历史。《红楼梦》第七十回中，生动地描写了黛玉等人放风等，认为断了牵筝飞走，正可借此来“放晦气”、除病消灾的信仰民俗。现放风筝不仅是春日里深受群众喜爱、赏心悦目的一种游戏，而且是重要的旅游资源。山东潍坊与北京门头沟举办的“国际风筝节”，就融进了招商引资的内容。
迄今为止，清明节仍是中国民间十分重视的节日。虽然历史上流传下来的插柳、戴柳避邪的风俗已不多见，但孩子们逢此时节仍折嫩柳枝拧下皮简做柳笛吹着玩；大人们则在清明前后，扶老携幼到郊外踏青扫基，借机领略旖旎春光。虽现代盛行火葬，但因怀古思乡情难忘，清明回乡扫基、祭祖之俗仍存。如香港的4月5日规定为休假日，大批港人纷纷回内地祭祖扫墓，故这天的罗湖口岸最为拥挤、热闹。逢此节期，也有学校或单位组织学生、团员和党员去烈士陵园扫墓，悼念烈士英灵的，此举则赋予了清明节新的内涵。
