道家创始人是老子，姓李，名耳，字老聃，老是祖姓。老子在周朝的图书馆做过管理员，精通历史，博古通今，学习渊博，年长于孔子，孔子多次向他请教。老子看到周王室衰败，诸侯国混战，礼乐崩坏，心灰意冷，写完一本简短的五千多字的道德经后，悠闲地骑着一头大青牛出函谷关去了，后不知所终。但又据说老子长寿，活了100多岁后仙逝于秦国。
老子提出了道，道生万物，道法自然。当然，道究竟是什么，还是有点让人搞不懂。毕竟，道这么一个字，太笼统了。不过，可以把道看作是自然。自然，有其自身运动规律，人们要遵守和敬畏，可以适当地改造自然，但不能破坏自然，否则会自取其祸。
在治国方法上主张无为而治，清静无为，有治大国若烹小鲜一语。无为也很容易叫人想到无所事事，生活态度消极。但老子的本意应该还是希望顺应事物自身发展规律，不要人为地过多干涉，否则反而不美。特别是人的欲望沟壑难填，人们争权夺利，冲突斗争不断，更造成社会混乱，百姓遭殃。
西汉初年，特别是文帝景帝时，就推行黄老之学，无为而治。百姓休养生息，民力恢复，经济发展，社会财富增加，成就了文景之治的佳话。
福兮祸之所伏，祸兮福之所倚，这句老子之言显示出了朴素的辩证法观念。成功了不能得意忘形，失败的因素随时潜伏在其中，而失败了也不要气馁，那是成功的根基，正好对于失败是成功之母这句名言了。
