一切因为刘秀的原因，王莽派大约100万的军队，甚至带上了豺狼虎豹。68岁的王莽将头发染黑，民间找了100个后宫妃子，及时享乐，要大干一场真正的战争。平定天下的战争。
一日刘秀巡逻时，看懂浩浩荡荡的大军，看到头却看不到尾的军队，回去报信后，大多数人选择逃跑和投降，刘秀认为跑不了，怒而发话，告诉他们不能想着钱财和美女，仰天大笑出门。而没到门口时使者报阵列约有百万大军，大家才认为跑不了了，刘秀愿带死士去搬士兵。
王莽部下王邑带兵要攻宛城需要过昆阳，但严尤认为可以可以直接绕过昆阳，直接攻宛城，但是王莽是好大喜功之人，认为要完美，王邑深知王莽想法，只好先攻昆阳，要全歼昆阳，放雨箭，王常在城上对抗。这时刘縯指挥的大军正在宛城围攻守城之新朝军队，胜负未见分晓，但宛城已是兵少食尽，内无斗志，外无救兵，形势对新军极为不利。因为当时王凤的军队也撑不住，打算投降，但王邑、王寻认为攻克昆阳指日可待，不许他们投降，否则，便不算建功立业，因而，决心非要踏平昆阳不可。宛城最后只好进入刘縯手中。
这时严尤看到昆阳难以在短期内攻下，便又建议王邑说：“兵法讲围城要留一面，我们应当让昆阳之敌逃跑一些，使他们传播失败的消息以震撼宛城之敌。”但王邑等依仗自己兵多粮足，占据绝对优势地位，又一次拒绝了严尤的建议，继续加紧硬攻昆阳，使自己几十万大军，屯兵坚城之下。所以昆阳士兵誓死抵抗，这个时候刘秀等十三人，到达定陵、郾城等地调集各地兵马时，一些将领贪惜自己的财物，想就地分兵留守，不愿赴昆阳增援。刘秀对他们说：“今天如果能破敌，珍宝财物要比现在多万倍，我们的大事也可成功；如果我们为敌人所败，脑袋都保不住，还谈什么金银财物呢？”于是各营将士遂跟着刘秀一齐向昆阳地区开进。
刘秀为鼓舞大家的斗志，自率死士一千多人为前锋，去斗王邑的四十万大军，这就十分厉害，王邑大军的大乱，刘秀带到的援军看到王邑军大乱，一齐攻上王邑军，王邑军被打回营了。
王邑军突然得到情报：宛城已经被刘縯攻下，率大军北上了。
其实这是刘秀的计策，当时宛城虽然已经被攻下了，但是消息并不能这么快传到，但消息已经在王邑军中如瘟疫般传开了，王邑现在开始发觉不能等了，打算第二天要大举攻下刘秀军。
毛泽东说：最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝就是刘秀。
因为一个决策，刘秀印证了这句话中的“最会打仗",刘秀亲率三千死士度过昆水，夜袭王邑军指挥部，就是斩首行动！这里就的注意了，历史上就只有这个当老大哥的敢怎么做，没有那个老大哥敢直冲敌军中心的。刘秀军四处放火，谣传王邑已死，刘縯军已来，这是的王邑军大乱，太害怕到自相残杀，逃跑时还发生踩踏事件，过桥的人太多，桥也坏了，逃兵会游泳的不会游泳的都跳河了，最后都可以踩着人过河了，直到第二天王邑大军被杀的尸横遍野，血流成河。
这场战役，刘秀成了万众心中汉室复兴的希望，汉军缴获了新军的全部军用物资，各种东西堆积如山，一连搬了一个多月还没搬完。王邑率领千余残兵一气奔逃到洛阳。当王莽得知昆阳惨败的消息后，异常震惊，整个新莽朝廷上下也为之惊恐。
昆阳之战是中国历史上著名的以少胜多的战例之一，它决定了新汉两军的命运和未来中原王朝数百年的国运，是中国历史上一次有深远影响的战略决战。
