施耐庵长篇小说《水浒传》中塑造了108位替天行道、劫富济贫的英雄好汉形象。其中，及时雨宋江、智多星吴用、黑旋风李逵等人物，他们的故事无人不知、无人不晓。然而历史上确有宋江等人，也载有梁山泊起义，不过这108名好汉不是都能找到历史原型的。
反上太行山
《水浒传》中说，宋江和他的兄弟们不堪忍受官府的欺压，相继反上梁山，以宋江的威名和替天行道的旗号，聚集起10万人马，成为了山东最有实力的草寇。而事实上，宋江起义最早不是在梁山泊，而是河南与河北相邻的太行山地区。最早去山上落草的人物，不是《水浒传》中的王伦、杜迁和宋万，而是杨志、李进义（疑似卢俊义的原型）、孙立等12人。
《大宋宣和遗事》中记载，杨志与李进义、孙立等12人结为异姓兄弟，一同去太湖搬运花石纲（中国历史上专门运送奇花异石以满足皇帝喜好的特殊运输交通名称。北宋时，“纲”指一个运输团队，通常10艘船为一“纲”）。杨志为了等候孙立而在颍州，因卖刀起纠纷而杀人，被发配卫州牢城。孙立得知后，带着其他10位兄弟劫下了杨志，杀了公差，一行12人去太行山落草。后来宋江、晁盖等人上山入伙，形成了以宋江为首的36人。这可能是《水浒传》中“三十六天罡”的原型。后来他们辗转到了梁山泊。
转战梁山泊
梁山泊是以梁山得名。宋朝时梁山南有巨野泽，东南有南旺湖，周围地势低洼。黄河曾经多次在这里决口，于是形成了方圆八百里的大湖泊，便是梁山泊。
北宋末年，宋徽宗下旨，将逃亡户和无主土地收归国有。实际上，这使很多个人合法民田成为搜刮目标。将近千万农民失去土地，衣食无着。被括的土地名为“公田”，实际上却成了权贵人家的私有财产。同时，为了向辽、西夏交纳“岁币”，官府对百姓加重盘剥。梁山附近的百姓要想进入水泊捕鱼、采藕，必须交税，这大大加重了百姓的生活负担。官府明目张胆地剥削老百姓，成为农民起义的直接原因。
这一时期，梁山泊周围大大小小的起义不在少数。《宋史》中记载这一段历史时，常用的语汇是“多盗”。“盗贼”们早出晚归，在湖泊深处的渔船上藏身。湖中芦苇丛生，岛屿林立，地势险要。官兵们虽奋力围剿，但面对茫茫水泊易守难攻的地形和来无影去无踪、连名籍都没有的起义军，收效并不明显。地方官只好用残酷的手段肃清“盗贼”，镇压起义。百姓即便是犯了小偷小摸这样的过错，都要被挑断脚筋。在大量义军士兵被杀的情况下，小规模的起义才稍稍减少。然而，表面上暂时的平静掩盖了深层益发尖锐的矛盾，更大规模的起义处在酝酿之中。
宋徽宗宣和元年（1119），宋江带着军队在梁山泊举起义旗。起义军以流动作战为主，足迹遍布山东、河北、江苏等地。不过经过历代艺人和小说家的演绎，人们一听到“宋江”这个名字，最先想起的还是梁山泊。起义爆发后不久，宋徽宗便诏围剿起义军。但北宋军队战斗力低下，宋江又谋略过人，手下的士兵强悍勇猛，所以这次征剿不但没有达到朝廷的目的，反而使起义军威名远扬。此后，宋江并没有将梁山泊作为自己的根据地，而是转战于山东、河北一带。在山东西部与北部之间攻城略地，攻陷十余郡，声势浩大。
俯首受招安
《水浒传》中说，宋江一心向着朝廷、拼命争取招安机会、卖友求荣。这种希望招安、甘愿为朝廷效力的心迹还曾遭到兄弟们的反对。而历史上，宋江和他的起义军是在走投无路的情况下，才投降了朝廷。宋江带领起义军进攻海州时，中了埋伏损失惨重，分析了官兵的守备情况，决定从海上发起进攻。宋江副将吴加亮（疑为《水浒传》中吴用的原型）也被俘虏。宋江一看大势已去，只好投降，接受招安。
其实北宋朝廷早就想招安宋江和他的起义队伍了。早在宣和二年（1120）时，宋徽宗就派侯蒙前去招安宋江。不料侯蒙突然病死，招安这件事就搁置了下来。一直到宋江在海州兵败，招安才变成了现实。
《水浒传》中说宋江接受招安后，先征讨辽国，可是徒劳无功，又先后平定了田虎、王庆以及方腊的叛乱，却导致损兵折将，自己也落得一个被朝廷鸩死的下场。史实中对此没有明确的记载。有人认为宋江只参与了平定方腊的战斗，有人认为宋江受招安后再度叛乱，从而遭到镇压。总之，宋江就像一个谜，自从归降朝廷后，他和他的兄弟们就从历史上失去了确定的身份。
梁山泊“沧海”变“桑田”
史书记载，梁山泊水浪接天的现象是黄河泛滥的结果。黄河给梁山泊带来的，除了水源，还有源源不断的泥沙。梁山泊地势低洼，泥沙便在此沉积下来。再加上历代政府对黄河决口加以治理，水源也逐渐中断。这都导致了梁山泊水面逐渐缩小。至清朝时，原来方圆八百里的水泊仅剩下方圆十里的规模。如今，水泊和连天芦苇荡然无存，梁山泊几乎已无迹可寻。
