冬至是二十四节气中最早制订出的一个，而在冬至过后，白昼便会一天比一天长，天地阳气也开始兴作渐强，代表下一循环开始。中国古时周秦时代，便以冬至为岁首过新年，因此也令冬至不只是节气，亦成为一个重要节日，中国民间家庭也会有不同方式来团聚庆贺，其中在北方会吃饺子和宰羊，而在南方，就会制作汤圆，因汤圆同时象征圆满、团圆。
冬至是按天文划分的节气，古称“日短”、“日短至”，这天太阳位于黄经270度，这天由于太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，故此是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一日。这天之后，太阳便逐渐北移，白天时间便会一天天变长。
古人对冬至的说法是“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。”在冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是常说的“进九”，中国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。
冬至未最冷过后迎最寒
“三九”是指从冬至后的第三个九天，约在阳历一月中旬，时间与“大寒”相近。冬天里冬至这天虽然在北半球得到的太阳辐射热量最少，但陆地积累的热量还未损失至最少，所以冬至时天气还不是最冷。
冬至后，太阳位置虽然北移，但陆地每天吸收的热量仍少于散失热量，但直到“三九”以后，陆地每天吸收的热量超过散失的热量，气温才逐渐上升，所以三九前后，为成为一年中最冷的时期。
古籍《通纬·孝经援神契》载：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”另《恪遵宪度抄本》说：“日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。至者，极也。”可见古人对这个现象早有认识。
冬至三候呈气象变化
古人又把冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，故土中蚯蚓仍然蜷缩身体；古人又认为麋鹿的角朝后生，所以为阴，而“冬至一阳生”，麋鹿会感到阴气渐退而解角；而最后由于阳气初生，所以此时山中泉水可流动并且温热。
汉朝冬至前后不听政
古代对冬至非常重视，视冬至为大节日，故有“冬至大如年、大过年”的说法，甚至有庆贺冬至的习俗。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”认为过了冬至是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《后汉书》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”意思是冬至当日，朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋好友相互拜访、赠礼。
民间家庭在冬至会团聚庆贺，更会准备佳节美食来庆祝，令做冬成为一个非常重视食品和滋补的日子，做冬饭一定要有鸡、有菜、有鱼、有肉，但其实各地的冬至食俗也大有不同。
汉高祖冬至吃羊变习俗
其中在北方，有谚语“冬至饺子夏至面”，认为冬天寒冷而人体耗热量多，故应该多进食有营养食品补充热量，故此北方地区有冬至吃饺子、吃馄饨，甚至宰羊的习俗，而中国冬至吃饺子更有悠久的历史，南宋陈元靓的《岁时广记》就曾提及：“京师人家，冬至多食馄饨。”
至于冬至吃羊肉，据说是从汉代开始，相传汉高祖刘邦在冬至这天吃了樊哙煮的羊肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口，从此民间形成了冬至吃羊肉的习俗。人们纷纷在冬至这天吃羊肉及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
而在南方，就兴起吃汤圆，取其美好圆满团圆之意；汤圆是宋朝以后元宵节的节令食品，不过在明清以后，江南诸地在冬节也常以汤圆祭神祭祖，在祭祀过后，当然是给人享用了。而在冬节的前夜，一家人会围坐一起搓汤圆，充满了过节团聚的欢乐气氛。
