汉字是世界上使用时间最久、范围最广、人数最多的文字之一。有专家考证，汉字已经有五千余年的历史了。新石器时代晚期，彩陶上出现的各种图画和符号，可以看作是早期的汉字。神话传说中，仓颉造字时出现了“天雨粟、鬼夜哭”的奇幻景象。在传说的背后，说明了汉字在人们心中具有神圣的地位，是促进人类社会发展的“法宝”。
在汉字发展演化过程，有了固定的词组，出现了成语，也出现了一个奇妙的现象。那就是相同的几个字，改变一下顺序，那就会产生截然不同的意思。比较有代表性的例子就是“每况愈下”和“每下愈况”，这两个成语都是由相同的四字组成，仅仅是汉字的排序不同，所表达的意思完全不同。
这两个成语都出自于先秦著作《庄子》。《庄子》是先秦时期道家学派经典著作，这本书的作者叫庄周，他被尊称为“庄子”。汉代以后，他又被称为“南华真人”，《庄子》这部书又有了新的名字叫《南华经》。《庄子》中涉及的内容十分丰富，包括哲学、艺术、政治、宇宙生成论等多方面的知识。《庄子》共有52篇，现存33篇，在《庄子·外篇·知北游》中最早出现了“每况愈下”和“每下愈况”这两个词。
《知北游》讲述了东郭子向庄子请教道理的故事。这位东郭子不是那位不知好歹，怜惜恶狼的东郭先生，他是和庄子同时代的一位学者。东郭子这个人比较呆板教条，他喜欢把自己不懂的知识道理进行神化。有一次东郭子专程上门向庄子讨教“什么是道”的问题。庄子掰开揉碎、深入简出地进行讲解，让他豁然开朗。
每况愈下，按照字面理解是越往下越明显的意思，常常用来表示情况越来越坏。《知北游》中没有直接出现这个词，但庄子在字里行间表达出这个意思了。到了南宋，文学家洪迈正式概括出来这个成语。
每下愈况，按照字面理解是越往下越了解的意思，常常用来形容随着研究的深入，越来越有机会了解到事物的本质。每况愈下强调的是走下坡路，每下愈况说的是研究问题的方法。这就是典型的改变字的顺序后，词意完全不同的例子。
有的时候遇到一个陌生的词，我们喜欢利通过自己已经掌握的知识进行猜想。这种猜想有的时候可能会接近正确答案，有的时候也会想越多错越多。所以，在学习过程中应该保持严谨认真的精神，不能总是强调“我以为、我认为”，而是应该在知识的海洋中寻找答案。
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