清末，八国联军入京，慈禧太后携光绪皇帝等人仓皇西逃。西行路上，由于御膳大厨失踪，慈禧只得命太监小李子在当地挑选厨师。小福贵的爷爷有一手好厨艺，被小李子选为慈禧的御用厨师，但他却无意中发现有人给慈禧的菜肴中下了毒……
维新变法之后，慈禧太后对光绪皇帝极度不满，有心废黜却又有所顾忌。后党大臣荣大人揣摩到太后的心思，买通太监小李子，利用在菜肴中下毒谋害慈禧的方式以嫁祸光绪，促使慈禧太后下决心早日废黜光绪皇帝。稀里糊涂之下，小福贵的爷爷成了政治的牺牲品，被认定是下毒凶手，判处死刑，秋后问斩。为了救出爷爷，小福贵只有在刑期之前成为首席御厨，才能获得皇帝赐予的免死金牌。身手不凡的神厨小福贵苦练十八般厨艺，就在他成为首席御膳大厨时却又被卷入了一场政治斗争的漩涡当中……
小福贵：一个山村少年，洪老头的孙子。他聪明、调皮，对爷爷极为孝顺。他从小跟爷爷学做菜，左手食指能测出菜的味道，味道最佳时，手指能变成金黄色。他为了拿到御赐的金厨具，救出被捕的爷爷，大胆创新，将祖传的厨艺发挥到了巅峰。小飞蝶：一个神秘的江湖侠客。她美丽可爱、聪明活泼，但又有点刁蛮。她为了给死去的爹娘报仇，多次伺机刺杀慈禧，但总是以失败告终。其实她的真正身份是一位流落民间的格格。慈禧：清末太后，人称“老佛爷”。她位高权重，在政治上顽固、守旧，很会玩手腕，心狠手辣。在生活中，她贪恋美食，喜欢一些新鲜、时尚的东西，有时候也会流露出一些真情。
光绪：清末皇帝，但被慈禧剥夺了实权。他思想开明，心地善良，试图通过政治改革振兴国家，却因此受到慈禧的阻挠和压制，也受到守旧派官员的暗中迫害，内心十分苦闷和忧郁。他也给了小福贵很多帮助。洪老头：一个老实善良的老厨师。他厨艺非凡，做出的洪家菜风味独特。他被小李子抓去为慈禧做菜，却成了小李子下毒的替罪羊，被打入死牢。他十分疼爱孙儿小福贵，一直希望他当上御膳大厨，振兴洪家菜。
小李子：清宫里的太监，御膳房二总管。他贪恋权势，擅长拍马屁，后来被K大人收买，屡次想毒死皇上。他的各种阴险手段层出不穷，却总是不能如愿。他又自恋又好色，嫉恨小福贵，暗恋小飞蝶，经常吃小福贵的醋。他的口头禅是：“太痛苦了！”
小李子给即将接受金厨具的小福贵洗澡，这让他想到了小福贵刚进宫时给小福贵洗澡的情景，小李子痛苦万分，因为他知道，这可能是他见小福贵的最后一面，小福贵临走时，送给小李子他的工具箱留作纪念……
K大人派人在前往皇宫的路上陷害小福贵，老太医拼死相救，最终与欲陷害小福贵的众厨师同归于尽。 小福贵安全地来到了皇宫，这让K大人感到十分气愤。得到金厨具的小福贵为老佛爷做了一道菜，名曰“母子情深”，并提出了释放皇上的意愿，老佛爷断然拒绝，这时K大人赶来，递上了他诱骗皇上写的不用小福贵照顾他的圣旨，与此同时，老太医的死讯传来。小福贵指控这一切都是K大人的阴谋，但他无法找出任何证据。 众臣退下时，K大人得意洋洋地从小福贵身边走过，告诉了他的一切，关于他的金手指，关于小蜜蜂，关于皇上，关于小福贵所遭受的，一切的一切…… 小福贵想到了小飞蝶给他留下的信，想到了皇上的话，他醒悟了——只有在民间，才能寻得真情，小福贵转身，毅然离去……
老佛爷这才意识到，真正与她有感情的人都走了，走了…… 小李子要求K大人让他们全家团圆，但马公公告诉他，他的父母早已不在人世，谎言被揭穿，小李子懊悔的泪缓缓地，滴在了小福贵临走前送给他的工具箱上…… 皇上独自在瀛台承受着孤独的煎熬，想到了小福贵、小飞蝶，也在默默地落泪…… 小福贵策马来到广阔的草原，他看到了飞舞的蝴蝶，他感觉，好像是小飞蝶在呼唤他，小福贵骑着骏马，远去了……
