临床上如果发现了肿瘤的疑似患者，通常会先根据发病部位做相应的检查，比如肺部的X线或CT检测、胃部的胃镜、乳房的乳房钼靶检测。不过，无论是通过X线、CT的透视成像，还是内窥镜的直接观测，癌症诊断中最重要的一环还是组织活检，即获取一小部患者病处的活体组织，进行病理检测。通过对这些肿瘤组织进行病理分析，我们可以判断患者是否患有肿瘤、肿瘤是良性还是恶性、以及肿瘤的具体分型，这不仅有助于我们对肿瘤的诊断，还对后续治疗方案的确定有重要的作用。
尽管肿瘤的组织活检肩负重大，但从上面的介绍中就可以知道，它的样本来源于肿瘤组织，而大部分实体肿瘤都是生长在身体内部的，因此组织活检会给身体带来一定的创伤，而对于那些生长在了重要器官中的肿瘤，比如脑部的肿瘤，组织活检的取样还伴有一定的危险。不过，人们仍不愿放弃对肿瘤组织直接检测的方式，因此提出了鱼与熊掌想兼得的液体活检。
液体活检是与传统的组织活检相对应的一个概念，它是检测我们身体“液体”中的肿瘤成分，这些液体主要是指血液，当然也包括组织液、尿液等，但应用较少。
肿瘤组织在体内生长过程中，它的一些成分会“泄露”到我们的血液中，这其中就包括了死亡肿瘤细胞的DNA或RNA(ct DNA)，通过对DNA进行突变位点检测或甲基化检测，我们可以判断它们是否来自肿瘤细胞，从而推断体内是否患有肿瘤、以及肿瘤的分型。此外，血液也是肿瘤在我们体内转移的一种途径，肿瘤细胞会从组织中脱落，进入到血液(CTC)，这也为我们提供了从血液中获得肿瘤细胞的机会，也可以帮助我们判断肿瘤是否发生转移。
不过，作为一种新型的检测方法，液体活检也面临着很多挑战。目前临床上多将其应用于治疗后的愈后监测，在癌症的早期筛查中则应用较少，这一方面是因为目前癌症的标准检测流程已经成型，并对大部分肿瘤的确诊有效，另一方面，则是考虑到液体活检的假阳性造成的“过度检测”。因此，最近一项研究液体活检作为了癌症标准检测的一种辅助手段，探究了其在癌症早期筛查中应用的可能性。
首先，研究人员总结了癌症血液检测所面临的四个主要问题：
癌症的血液检测是否可以检测出癌症，在没有预先进行其他检测的情况下？癌症的血液检测的应用是否可干预癌症的进展，并增加治愈性治疗的可能吗？癌症的血液检测是否可以被纳入常规的临床的检测，而不影响标准检测流程？癌症的血液检测是否安全、有效，不会导致“过度检测”的出现？
为了回答这些问题，研究人员设计了一项前瞻性，介入性的研究，代号“DETECT-A”（Detecting cancers Earlier Through Elective mutation-based blood Collection and Testing）。实验中，研究者对10006名女性（此前并不知道是否患有癌症）分别进行了血液检测与标准癌症检测，其中血液检测共发现了26种癌症，标准检测较其多发现24种，而有46种是通过其他方式检出的；此外，经血检发现的癌症患者中，经PET-CT验证，只有1%的假阳性率，因此产生额外检测的概率也只有0.22%。
图A为通过血检首先发现的癌症原发部位；图B为各种方式检查出癌症的对比（蓝色代表血检；绿色代表标准检测；灰色代表其他方式）
现在，可以回答前面提出的四个问题：
癌症的血液检测对那些没有癌症病史患者的早期检测是可行的；癌症的血液检测对于治愈性治疗是有帮助的； 癌症的血液检测可以被纳入常规检测，而不对标准检测产生影响； 癌症的血液检测可以安全有效的进行，不会导致大量无效的，侵入性的后续检测。
此次的实验结果证明了多癌种血检联合PET-CT在癌症临床检测中的可行性，并且其在癌症早期诊断的应用，也促进了癌症早期手术治愈的可能。
