五台山属太行山系的北端，由一系列大山和群峰组成。五台山因常有紫气，世人皆说有仙人居之，又称为紫府，五台山最高处北台顶海拔3061.1米，有“华北屋脊”之称。相传迦叶摩腾、竺法兰建寺之初，因在此地不仅发现释迦牟尼佛其长一尺六寸，广六寸，千幅轮相，十指皆现所遗足迹，而且还发现佛“舍利”。寺院落成后，因其山形命名为灵鹫寺。汉明帝为表示信佛，乃加“大孚”（即弘信的意思）两字，因而寺院落成后的全名是大孚灵鹫寺。大孚灵鹫寺是显通寺的前身。从此五台山开始成为中国佛教的中心，大孚灵鹫寺为中国最早的寺院。五台山位居中国四大佛教名山之首，称为“金五台”，为文殊菩萨的道场，同时也是中国唯一一个青庙（汉传佛教）黄庙（藏传佛教）交相辉映的佛教道场。
夏天到五台山，晚上还需要开暖气。五台山原名叫五峰山，相传以前冬天滴水成冰，夏天酷热难当。文殊菩萨看见人间疾苦，就去找龙王借了一块清凉宝石-“歇龙石”，改变了这里的气候。龙王的五个儿子回来不见他们平时歇息养神的宝石，就大闹五峰山。山太大，五太子就用龙尾把五座陡峭如剑的山峰削成五座平台，现在的五台山山顶都是碎石头。
文殊菩萨很快降服了他们，并点化他们为民造福。五龙王被安排在最高的北台，专管五台山的耕云播雨。人们感激他为五台山地区造福，就为他建造了庙宇，五峰山也改名叫做清凉山了。康熙年间，为百姓祈雨方便，就在这个万佛阁建了龙王殿，把五龙王从北台请下供于殿中。据说五龙王爱听戏，人们便在五爷殿对面建造了一座别致典雅的戏台。也是五台山唯一一座戏台。历史上，这里每年农历六月五爷庙都大开殿门，请名角，唱好戏，让五爷观赏，以求五爷普济天下，风调雨顺，五谷丰登，而且这位龙王菩萨惩恶扬善、救民于水火，有求必应。所以来这里朝圣许愿的人特别多。据说五爷曾经显灵救过康熙，被康熙封为龙王菩萨，并随赐半副銮驾15件以显威严。在古代礼仪制度中，銮驾是仪仗器物的最高称谓，只有皇帝外出时才由众仪卫各执一件，而在寺庙里摆放銮驾，在全国也绝无仅有。五爷庙的身后就是五台山标志白塔所在的塔院寺。
五台山也有很多无法解释的现象。去五台山一定要去它的标志建筑——大白塔。此塔之所以有名，据称里面供奉着释迦牟尼佛祖的舍利。佛塔的附近有回廊一座，此处共有一百二十三个转经筒，人们顺时针绕大白塔转圈的同时，可以拨动回廊的转经轮。在你转动转经轮的时候，却会突然发现，佛塔的回廊里仿佛传来一位老妇人诵经的声音，那声音虚无缥缈，像来自天穹，又像来自地宫，非常悠远。像是藏文，也像是梵文，无法听懂一句，但分明可以判定此声音不似来自人间，仿佛是穿越到了古代。
林彪当年为了在五台山建造私人宅邸，用炮炸掉了两座寺庙，一位记者想要拍下轰炸过程，结果照片洗出来后竟有张菩萨显灵的照片。现存放在大显通寺的一座用金箔包裹的铜殿里供奉着，非常的清晰。
五台山也有很多传说。康熙为了去五台山找出家的父亲顺治。路途中遇到一老者，攀谈中康熙问他叫什么，老者回答：八乂。等康熙回过神来这不就是父亲的父字嘛，老者也消失不见。后来在题写‘灵峰胜境’的时候，故意把山峰的峰字，去掉山字旁，改成峯，而又在峯字下面少写一横。寓意是说父子缘薄不相识，人生有憾难圆满。
五台山自然植被以草地为主，由草甸、草原、灌丛构成，是优良的夏季牧场。保存有东亚乃至世界现存最庞大的佛教古建筑群，享有“佛国”盛誉。五台山是中国青庙黄庙共处的佛教道场，有宗教活动场所86处，其中多敕建寺院，多朝皇帝前来参拜。
五台山珠联璧合地将自然地貌和佛教文化融为一体，将对佛的崇信凝结在对自然山体的崇拜之中，完美体现了中国“天人合一”的哲学思想，成为持续1600余年的佛教文殊信仰中心――一种独特而富有生命力的组合型文化景观。
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