东汉末年，大商人张世平、苏双等贩马来到涿州，见到刘备，大为惊异，认为刘备不是等闲之辈，便送给他许多钱财。刘备因此得以召集了部分人马。
他15岁那年，与同宗刘德然，辽西公孙瓒一起求学，拜名儒卢植为师。刘德然的父亲刘元起经常以钱物资助刘备，元起的妻子不满地说：“各人有各人的家，你怎么能经常这样？”
刘德然说：“我们刘氏宗族出了刘备这个孩子，可不是常人呵！”刘备也确实与众不同，他身长七尺五寸，双手下垂可以过膝，回头能看见自己的耳朵。他不大爱读书，喜欢驯狗骑马，讲求穿戴。
刘备平日寡言少语，喜怒不形于色，谦恭待人，城府极深。他又喜好结交豪爽之士，因此，不少年青人都争相结交他。刘备的这些表现，不合当时儒家的规范，所以在那个实行察举制的年代，没有得到卢植的品评推荐。
同窗公孙瓒却十分赞赏刘备的为人，两人关系很好。刘备学成归家，依然默默无闻，直到得到张世平、苏双等人资助。
东汉灵帝光和七年爆发的黄巾起义，给刘备发展提供了一个机遇。当时，东汉朝廷派大军镇压黄巾起义，各地的军阀、豪强也纷纷拉起人马，以剿灭黄巾军为名，抢占地盘，扩充实力。
刘备也趁机拉起一支乡勇，参加了剿灭黄巾军的行列。这时，河东解县人关羽，涿州张飞也来投奔刘备。刘备把关、张两人当成左膀右臂，三人形影不离，晚上睡觉也在一床，像兄弟般亲密。而《三国演义》上所说的“桃园三结义”，正史上却没有记载。
有一次，刘备的人马突然与黄巾军遭遇，刘备猝不及防，身上受伤，幸而他非常机警，见寡不敌众，便躺在地下装死。这一招居然瞒过了众人，等黄巾军走后，刘备手下的人找来车子将刘备拉走。
这第一次遇险，刘备就依靠自己的智慧躲避了灾祸。刘备因剿灭黄巾有功，被朝廷任命为安喜县尉。不久，涿郡太守派督邮巡察各县。督邮来到安喜，刘备听说自己将被遣散，请求相见。
督邮推说有病，不肯接见。刘备十分愤恨，回到自己衙署，率领一群吏卒，重新冲到督邮住处。刘备大声喝到：“我奉太守密令，收捕督邮！”说罢，率人将督邮从床上提起，捆绑完毕，便押着他向外走去。
将要出县界时，刘备将督邮绑在树上，用马鞭狠狠地抽打了百余下，仍不解气，便要结果了他，吓得督邮求饶不止。刘备便将自己的印绶挂在督邮脖子上，弃官而去。这在《三国演义》中，改为了张翼德怒鞭督邮。
督邮这人也有意思，姓名都没有留下，后边也没出现过，难道就为挨打来的[呲牙]
