洪熙元年(1425),仁宗在位十月暴毙。长子朱瞻基继位,即明宣宗,年号宣德,在位十年。
宣宗和仁宗性格相似,在位期间实施仁政,重视农业,体恤百姓,赈济灾民,除恶扬善。这使得当时政治清明,百姓安居乐业,经济得到空前的发展。可媲美中国历史第一个盛世“文景之治”,后世喜欢把仁宗和宣宗并列为一个时期,称之为“仁宣之治”。
朱瞻基斗蟋蟀
有一次宣宗收到礼部的奏章,说锦衣卫总旗的女儿为了救患病的母亲,把自己的肝脏煮给她吃,结果母亲病好了(割胆煮液饮之,遂愈),于是礼部请宣宗嘉奖。宣宗说身体发肤是父母给的,不能毁伤,剖腹割肝这哪里是孝顺,如果嘉奖了便会使愚昧之人效法,所以没有同意礼部的奏请。
仁宗死前曾收到李时勉的奏章,劝他不要纵欲,李时勉因此下狱。到宣德时期的某一天,又有人提起此事,宣宗大怒,说一定要亲自审问并杀了他。后来又下令直接在西市处决,不见他。但是刚好在押解的路上,宣宗在远处看到了李时勉,骂道:“你这个小臣,敢触犯先帝,你还有什么话说,过来!”李时勉叩头说:“臣说居丧期间不该接近嫔妃,皇太子不应远离左右。”宣宗听到他的话,气色稍微好一点。等李时勉陈述完奏章中六件事后停止了。宣宗让他说完为止,李时勉回答说因为害怕忘记了。宣宗又问他写的草稿在哪,李时勉说已经烧了。宣宗叹息,称赞他是忠臣,于是官复原职。从这件事可以看出,宣宗开始并不知道李时勉对先帝陈奏了什么,有了这番对话他知道李时勉对先帝陈奏的情况并不是过分之举,而是一个臣子应该做的,便也没有再追究。由此可以看出,宣宗能看清是非,不计前嫌,可谓仁君。
朱瞻基斗蟋蟀
就明代所有皇帝的素质而言,朱瞻基算是比较贤德的了。不仅骑射精通,并且在绘画和诗词方面颇有造诣,可谓文武双全。当然,朱瞻基的品行也不是一点没有问题,任何人都不是十全十美的,比如,他喜欢斗蛐蛐。因为他这个爱好,致劳民伤才,百姓家破人亡(宣德间,宫中尚促织之戏,岁征民间)。朱瞻基还有一个不良嗜好就是好房中性事,还向太医索要关于这方面的书,太医没有还把他给关了起来。
但是这些不良的爱好并不能否定宣德年间的成果,这得益于他自己的励精图治和三杨,蹇义、夏原吉等贤臣的辅佐。几位重臣彼此虽然偶尔有矛盾,但是在国家大事方面能以大局为重,识大体,顾大局,相互包容,不计较个人恩怨,宣宗对这几位重臣十分信任,对于他们提出的建议总是虚心接纳,君臣之间的关系很是融洽(当是时,帝励精图治,士奇等同心辅佐,海内号为治平)。还有洪武、永乐两朝的打下的根基还能发挥作用,宣宗执政期间还能受到他爷爷成祖勤政为民,果敢坚毅的影响。