多坑洞的水星（插图）可能无法获得任何选美的奖项，但是，它确实曾拥有一个华美的过去。
感谢3月正式进入绕水星轨道运行的信使号探测飞船，行星科学家能够计算出水星整个表面的环形山的数量。环形山计数能帮助研究人员估算不同地形的年龄，因为更古老的地区曾遭受更多的冲击。
从右侧大图上可以看出，坑洞最多的地区——例如被黑色等高线环绕的范围内——颜色更浅。通过来自月球的推算——科学家通过阿波罗宇航员采集回的岩石标本估算了时间，研究人员推断，40亿至41亿年前，火山岩浆淹没了整个水星，而在那之后的3亿到4亿年，整个火山作用才结束。相关研究成果被发表于日前出版的《自然》杂志上。
这一时间周期与后期重轰炸期一致。后期重轰炸，又名月球灾难，是指大约38亿至41亿年前，在月球上形成大量撞击坑的事件，其对地球、水星、金星及火星亦造成影响。科学家怀疑，当时，小行星雨撞击了这些星球。相关研究结果暗示着，这些撞击可能触发了普遍的火山岩浆流，而这些岩浆流则标志着水星的青春。
美国宇航局的信使号水星探测飞船于8月3日搭乘“德尔塔2”型火箭，在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心点火升空。该飞船的主要任务是研究水星的环境与特性，正式进入水星轨道，其轨道距水星表面最近时仅200公里左右。这也是继水手10号任务之后人类探测器首次对水星进行全面的环绕探测。
