看过清代古装剧的人肯定会发现，在皇帝面前，有的大臣自称“臣”，而有的大臣则自称“奴才”，以现代人的眼光来看，“臣”的地位应该比“奴才”要高、要体面啊，但是当年清朝的大臣可不这么想，你看和珅最受乾隆皇帝的宠爱，可是他却总是自称“奴才”，而且叫的十分乐意，这又是为什么呢？
关于“臣”和“奴才”两种称呼，在清朝有着很大的学问，而且身为臣子，一定要注意，不能叫错了，叫错了可是一件大事，会被罚，甚至有可能会被皇帝猜疑。
满清在入关之前实行的是奴隶制，各旗的贵族是奴隶主，家里会有奴隶，称为“包衣阿哈”，就是“家养的奴隶”，从事一些重体力活，后来在满清入关之后很多包衣奴才在战争中立功变得显贵，但是在自己的本主面前还是得自称“奴才”，否则就是犯上。
在满清入关之后，满清的制度中依然有奴隶制的残余，这就造成了在清朝大臣中称呼的混乱，这一混乱基本延续了整整一个朝代，按照不同的称呼惯例，大体上可以分为五个时期。
第一个时期——入关之前，混乱而随意
由于入关之前的文献较少，而且那个时候汉人也不是很多，所以究竟叫什么，也没有太多的资料可查。称“奴才”、“臣”的都有，甚至还有自称“我”的，总之，那个时候政权还没有很成熟，所以各方面制度还不完善，所以称呼比较混乱。
第二个时期——顺治康熙年间，基本形成惯例
在满清入关之后，各种规章制度逐渐建立，但是关于如何自称，也并没有做出明文规定，但是大家基本形成了一种惯例。
汉人一般自称“臣”，因为汉人一般和满人之间没有主仆关系，所以对皇帝不能称“奴才”，但是武将例外，汉人武将也要自称“奴才”，原因不详，也许是觉得武将地位比较低吧，或者是为了更好的控制武将。
而满人的惯例则是在朝廷上称“臣”，非正式场合则称“奴才”，同样在文书之中也遵循同样的规则，正式的奏事公文则称“臣”，请安折子等非正式折子则称“奴才”。
第三个时期——雍正年间，统一称“臣”
在雍正皇帝登基之后，关于官员的自称问题曾经专门发过一道上谕，“凡奏章称臣、称奴才，俱是臣下之词，不宜两样书写。 嗣后着一槩书写臣字。”雍正皇帝让大家统一称臣，也许是为了标榜满汉统一，营造一种新的君臣关系，要与之前的奴隶制残余割裂。
但是，即使如此，仍有少数满臣在非正式文本中自称“奴才”。
第四个时期——乾隆年间，形成制度
到了乾隆年间，乾隆皇帝又恢复了顺治、康熙年间满汉臣子自称的惯例，并且发表上谕将惯例形成了制度，即“满臣公事称臣，私事称奴才，而汉臣则公事私事都要称臣”。
如果汉臣自称“奴才”，是不能接受的，属于自抬身价，皇帝也会斥责其冒称之罪，而满臣如果私事不称“奴才”则是忘本，也会被斥责。
所以，在乾隆皇帝面前，聊天的时候和珅可以称奴才，因为他是满臣，而纪晓岚则不能称自己为“奴才”，他这是冒称，属于自抬身价，因为当时虽然说是满汉一体，实际上满人自认为还是要高人一等的，而且满臣自称“奴才”显得和皇帝比较亲近，是一家人，而汉臣则没有这个待遇了。
第五个时期——晚清新政，一概称臣
这个时间很短，到了宣统二年，清政府宣布实行所谓的新政，为了顺应历史潮流，朝廷下旨宣布“满汉一体称臣”。至此混乱的局面就告一段落了，当然“臣”没称多久“君”就没了，宣统皇帝只能在紫禁城里关起门来做他的皇帝了。
满清由于其自身的特殊性，在臣子的称号上也有着区别于其他朝代之处，从中也可以看出满清在官员制度方面相比较于宋和明还是比较落后的。
