中国历代的诗词、散曲，自《诗经》以下，毛泽东差不多都阅读过。对于《诗经》，他喜欢朱熹的《诗集传》。至于《楚辞》，他虽然也注意各种版本，但较重视朱熹的《楚辞集注》，并把这个注本赠给外宾。楚辞中他特别喜欢《离骚》，曾读过多遍。
在汉魏六朝诗人中，毛泽东特别喜欢曹操的诗，尤其是《观沧海》、《龟虽寿》诸篇。不仅吟诵，而且手抄。他也喜欢《木兰诗》、《敕勒歌》。清人沈德潜编选的《古诗源》，收六朝诗作甚多，是毛泽东床头案前常翻的书。
毛泽东与唐诗中喜欢三李，即李白、李贺和李商隐，这跟他的性格很有关系。他喜欢李白的诗，更看出他豪放的一面，他平时喜欢酒烟，书法，学怀素的狂草，都可与此相印证。他喜欢李贺的诗，正见出他喜欢想象的一面。他的不少诗词，如《蝶恋花·答李淑一》，都极尽想象之能事，有时甚至化用李贺的诗句。他喜欢李商隐的诗，又可见其缠绵乡情的一面，他早年与杨开慧分离所写的词，就有李商隐的缠绵之致。
毛泽东喜欢“三李”，也不排斥杜甫，曾手录杜甫诗歌多首。他在给陈毅谈诗的一封信中，就谈到杜甫的《北征》。有一次，毛泽东问刘大杰先生的籍贯，刘大杰回答说“岳阳”时，毛泽东马上信口吟道：“昔闻洞庭水，今上岳阳楼”。并背诵了杜甫的《登岳阳楼》全诗。与人谈李白杜甫时，毛泽东往往“李、杜”并称，认为同是“大诗人”。他后来有扬李抑杜的想法，是因为感到杜甫诗的注家太多，号称“千家”，而李白诗的注家太少，仅有四五家，有点为此不平。在他看来，李白的价值与成就并不在杜诗之下。后来郭沫若就是按照毛泽东这个意思写了《李白与杜甫》一书。
毛泽东，似乎不太喜欢宋诗，以为“味同嚼蜡”，不及唐诗。但他对宋词却十分喜爱。据说长征时，他在马背上经常带有两本书，一是《资治通鉴》，另一本便是南宋词人张炎编的《词源》。在北宋词人中，他较喜欢苏轼、范仲淹和柳永等；至于南宋词人中，他偏爱辛弃疾、岳飞、陆游、陈亮、刘过、张孝祥和崔与之。他去世前一年，还经常用手拍桌击节，高声吟诵岳飞的《满江红》和陈亮的《念奴娇·登多景楼》。
早在延安时，他就读过龙榆生主编的《词学季刊》，他很喜欢读龙榆生主编的《唐宋名家词选》，1956年还专门宴请过龙榆生。他也读过不少新诗，如郭沫若、闻一多、臧克家等的作品，但他不喜欢。他以为中国新诗的出路在于古典诗词与民歌。
