南北朝时期占统治地位的骈文，一味追求声律、词藻、用典，文风菱靡，形式僵化，内容空洞，已成为表达思想的阻得，严重東缚了文学的发展。随着唐朝经济的发展，庶族地主势力日益占据优势，士族地主势力迅速衰微，骈文这种贵族文体也就越来越不能适应社会的需要，于是出现了提倡古文的运动。
所谓古文运动，名义上是要求恢复周秦两汉的古代散文体，好像是一个复古运动，实际上却是要在继承古代散文优秀传统的基础上，以自由质朴、注重内容的新散文体来代替骈文，是一个企图使文体、文风和文学语言适应时代要求的革新运动。唐初的陈子昂是这个运动的奠基者。他在《与东方左史虬修竹篇序》中，明确指出“文章道弊五百年矣”，要求改变晋、宋、齐、梁“彩丽竞繁，而兴寄都绝”、“透迤颓靡，风雅不作”的文体和文风，恢复《诗经》风雅和汉魏古文的传统。
此后，经过李华、萧颖士、独孤及、元结等的艰苦奋斗，进一步奠定了古文在思想内容上以儒家思想为依据，在体栽形式上以两汉散文为榜样的理论基础，开启了古文运动的先河。古文运动的主将是韩愈。他一方面主张“文以载道”，强调文章的形式必须为内容服务；一方面反对骈文，提倡继承和吸收从六经、离骚到司马迁、司马相如的古文成果，力图用新颖的文学语言，创造出一种自由流畅、直言散行、便于表达思想的新散文体。
韩愈对自己的文体改革理论是身体力行的。他把自己所倡导的新散文体广泛地应用于政论、传记、书信、序文、墓志铭等各个方面，先后写出了三百多篇具有高度艺术技巧的散文。他的散文气势磅礴，感情充沛，文字精练，语言生动。《原道》、《原毁》、《师说》、《杂说》等是其代表作。应当说，古文运动能够取得胜利，韩愈的确是有着“摧陷廓清之功”的，也因而获得了“文起八代之衰”的称誉，但他从事古文运动的根本目的是为了复兴儒道，其基本出发点是把古文作为复兴儒道的工具和手段而加以提倡的，这就不能不使他的许多作品在思想内容上带有不可避免的缺陷。
柳宗元是古文运动的另一健将。他继承并发展了韩愈的文学主张，写有四百多篇高水平的散文。他不仅写出了《天说》一类宣传无神论的名篇，还写了《捕蛇者说》、《童区寄传》、《种树郭橐驼传》一类揭露当时社会黑暗的作品柳宗元的散文语言简洁，文笔生动，思想性强，感染力深，具有强烈的现实主义精神。此外，柳宗元的山水游记也很著名，他善于将自己的生活遭际和悲愤之情融入山水之中，使山水人格化、感情化，《永州八记》是其代表。
传奇小说。唐代中后期城市经济繁荣，产生了与之相适应的传奇小说。与六朝的志怪小说相比，唐代传奇小说的主人公已经不是神鬼，而是现实生活中的人，因此作品具有比较丰富的社会内容。另一方面，古文运动为小说创作提供了表达能力更强的新散文体，诗歌的繁荣也给它输送了丰富的营养，从而使得传奇小说的创作艺术，无论在语言、结构、情节和人物塑造等方面，较之志怪小说都有了新发展，取得了新成就。
可以说，传奇小说的出现标志着我国的古典小说开始脱离了萌芽状态，渐渐发育成形了。从大历到大中年间（766～859年），是传奇小说创作的极盛时期。著名的作品有沈既济的《枕中记》，李公佐的《南柯太守传》，陈鸿的《长恨歌传》《东城老父传》，白行简的《李娃传》，蒋防的《霍小玉传》，元稹的《莺莺传》，李朝威的《柳毅传》等。
这些小说取材广泛，提出了许多富有社会意义的思想主题，成功地塑造了各种性格的人物形象，具有较浓的现实生活气息，对后世文学产生了很大影响，宋、元、明三代许多著名的戏剧故事，就是在传奇小说的基础上发展创作出来的。俗讲和变文唐代佛教宣讲经文，分僧讲和俗讲两种。僧讲专对僧徒，俗讲则以普通人为对象。为了吸引听众，争取信徒，佛教僧佀在俗讲时，往往把经文通俗化、故事化，以散文和韵文相结合，夹叙夹唱，以加强效果。
俗讲的话本，称为变文。由于这种形式生动活泼，为人民所喜闻乐见，因此变文很快从最初只讲唱佛经故事，发展到包括历史故事、民间传说和当代人物传记等成为一种新的文学体裁。变文对当时的传奇小说，后来的宋人话本以及民间的弹词说唱都产生了很大的影响。变文是在敦煌遗书中发现的，近人编有《敦煌变文集》。
讲唱佛经故事的有《长兴四年中兴殿应圣节讲经文》和原标目已失的《维摩诘经讲经文》、《妙法莲华经讲经文》等，讲唱历史故事的有《王昭君变文》、《伍子胥变文》、《孟姜女变文》等，讲唱当时人物故事的有《张议潮变文》、《张淮深变文》等。后两类较有生活气息。
