公元961年，25岁的李煜登基即位，成为南唐的第三位国君。
李煜是南唐中帝李璟的第六个儿子，本来轮不到他当这个南唐君主，可是不知道是老天眷顾他还是有意捉弄他，他的四位兄长都早年夭折，长兄李弘冀被立为太子。
李弘冀颇有军事才能，性格又果敢刚毅，可是为了坐稳国君之位，居然丧心病狂地毒杀了自己的叔父李景遂，李璟一气之下废了他的太子之位，没想到李弘冀三个月之后居然暴亡，把一国之君的位置留给了丝毫没有准备的弟弟李煜。
一、机遇偏爱没准备的人
《新五代史·南唐世家》记载：“（李）煜为人仁孝，善属文，工书画，而丰额骈齿，一目重瞳子。”
李煜的性格仁厚孝顺，善于写文章，也擅长赋诗作画。另外他的长相也颇为奇特：额头很宽，前齿两个并成一个，有一只眼睛里有两个瞳仁。
李煜原名李从嘉，字重光，在长兄李弘冀当上皇太子以后，因为李弘冀“为人猜忌严刻”，李煜为了表示自己无意于君主之位，曾经给自己取号“钟隐”“钟峰隐者”等，表明自己意在归隐于山水之间，根本无心和李弘冀争夺王位。
可是南唐的机会没有偏爱有准备又有企图的李弘冀，而是把毫无准备的李煜扶上了国君之位，这一坐就是。
李煜的父亲李璟具有较高的文学修养，擅长赋诗作词，他的名句“小楼吹彻玉笙寒”流传很广，在他的影响下，当时的大臣韩熙载、冯延巳等人都热衷于饮宴作诗。
但是和突出的艺术才能相比，李璟在治国理政方面并不擅长，他秉性庸懦，又喜爱奢侈无度的生活，所以他当政之时政治极其腐败，宠臣们都以写诗赋词邀宠于他，没有人真正去关注国计民生。
李煜一接手南唐，就是一个烂摊子。
正所谓“子承父业”，李煜继承父亲的，除了三千里江山社稷之外，还有长于诗词的艺术才能，以及善于示弱、优柔寡断、容易沉迷于奢华生活的性格。
二、霓裳羽衣曲
李煜成为一国之君以后最喜欢的是什么样的生活？当然是观赏宫中歌姬舞女表演大型歌舞《霓裳羽衣曲》。
《霓裳羽衣曲》是唐玄宗创作的宫廷乐曲，称得上是唐代歌舞的集大成之作，构思精妙，曲调优美，可惜在中唐时期就已经失传，到五代时逐渐被人们所淡忘。
但是偏偏碰上了李煜这位有权、有闲、有鉴赏能力的有心人，他志趣高雅，一向通晓音律，在搜集得到《霓裳羽衣曲》的残缺谱曲之后，和妻子周娥皇经过一番增删和调整，将其重新整理成为新曲。
新曲一成，李煜当然先赏为乐，于是在经过很长时间的精心准备之后，一场声势浩大的宫廷歌舞表演兼盛宴在一个月明之夜隆重开场。
有“千古词帝”之誉的李煜用一首《玉楼春》词，表达了自己在这场赏心乐事中的愉悦心情：
“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。凤箫吹断水云闲，重按霓裳歌遍彻。
临风谁更飘香屑，醉拍阑干情味切。归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月。”
在出席这场隆重宫廷酒宴之前，嫔妃和宫女们都精心地化了晚妆，描眉点唇，色泽浓艳，尤其显得肌肤如雪，光彩照人。
化妆完毕，她们队列整齐地鱼贯而入，登上春殿，一时美女如云，整齐的队列望上去颇有军旅的浩荡之感。
精美的笙箫吹奏起《霓裳羽衣》的曲调，一遍又一遍，声调高昂优美，从地上的宫阙一直缥缈而上，激荡入云，天地之间都回荡着这美妙的音乐。
迎着风，不知道是谁飘洒下细碎的香粉，味道浓郁，令人不禁神驰心醉，用手拍打着栏杆，完全沉浸在此情此景之中。
等歌罢宴散之时，我一定要吩咐随从吹灭红烛，只信由马儿蹄声得得，踏着这一路的月色欣然归去。
这首词被后世称赞为“俊逸神飞”，完全表达出了此时作者的纯真与任纵，可以看作是李煜亡国前早期词中的代表作品。
据说此词是李煜为自己的妻子周娥皇创作而成。
从《霓裳羽衣曲》编曲完成的时间、《玉楼春》词作的内容上分析，这首词应该创作于965年之前，此时南唐还处于全盛时期，李煜刚刚即位不久，年纪还不到30岁，他意气风发，一边听着美妙的乐曲，一边欣赏着宫女们曼妙的舞姿，身旁还有一直钟爱的妻子周娥皇，对于生活的知足，对于美的欣赏与沉迷，在词作中得以尽情流露。
三、大、小周后
周娥皇19岁的时候嫁给18岁的李煜，当时李煜还只是吴王。
周娥皇容貌出众，在李煜眼中是“烟轻丽服，雪莹修容，纤眉范月，高髻凌风”，飘然恍惚是仙人之态。除了容貌艳丽之外，她还“通书史，善歌舞，尤工琵琶。至于采戏弈棋靡不妙绝，”非常富有艺术才能。
娶了这样一位容貌艳丽又多才多艺的妻子，非常具有审美眼光的李煜十分欣赏，两个人也有很多共同语言，或者雪夜共同畅饮，或者一起弹琴吟唱，其乐融融，恩爱有加。
李煜为周娥皇创作了很多首诗词，他有许多传世作品都是为这位贤德的妻子所作。
然而，有珍贵的快乐时光，就必然有不足的遗憾：周娥皇聪明漂亮，贤惠淑良，可惜身体却不是太好，尤其在次子李仲宣幼年夭折之后，她感伤过度，一病不起。
这时，周娥皇的妹妹就进入了李煜的视野。
据史学家考证，周娥皇大名周宪，小名娥皇，妹妹大名周嘉敏，字女英。周女英比周娥皇小14岁，周娥皇和李煜结婚时，她不过5岁。
此时周娥皇已经结婚，昔日的懵懂女童已经成为娉婷少女。
周娥皇病重，年方15岁的周女英就经常进宫探望。
《南唐书·昭惠后传》记载周女英“警敏有才思，神采端静”，她原本就容貌艳丽，此时又正值豆蔻年华，富有青春活力，极懂女性审美的李煜都看在眼里。
诗词原本就不只是为一人而作，即使当年曾经对周娥皇深情款款，此时也丝毫不妨碍李煜对周女英情意绵绵；当初曾经为周娥皇写下富丽堂皇的《玉楼春》，现在也不妨再为妹妹写下景明情深的《菩萨蛮》：
“花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。刬袜步香阶，手提金缕鞋。
画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。”
多么生动的一副幽会图啊。
此时的周娥皇正缠绵病榻，却丝毫没有阻碍李煜和周女英拾阶而上，瞒了众人的眼，到那花明月暗的画堂南侧私密幽会。
公元964年十一月，周娥皇病逝，时年29岁，史称大周后。
968年，李煜立周女英为国后，史称小周后。
四、千古词帝
李煜后来也为小周后创作了不少首词，深情，唯美，像他所有的抒情词。
无论是为大周后，还是为小周后作词，李煜的词作风格都绮丽柔靡，情感真挚，和他后期词作的凄凉悲壮形成鲜明对比。
李煜的词大多直抒胸臆，语言自然精炼，情味隽永，具有极强的艺术感染力，在我国词史上占有重要地位，他也因此被誉为“千古词帝”，词风对后世产生了深远的影响。
