《阳光灿烂的日子》是姜文作为导演的第一部作品，也是他最具影响力的代表作之一。在1995年那样一个电影黄金时期，中外各类的经典影片遍地开花。就在这样的情况下，《阳光灿烂的日子》这部电影还一举获得了当年国内的最高票房，与此同时，美国时代周刊还将这部影片评为“全球十大佳片”之首。可以说，这部电影，成就了姜文的导演之路。也成功的造就了夏雨这个史上最年轻的威尼斯影帝之一。
影片改自王朔的小说《动物凶猛》，他和姜文一样，都是北京大院里走出来的。对于那一段青春往事，他们都有着相似的经历。但与王朔小说具有的批判性不同的是，电影却显得温和许多。时代于电影故事来讲，只是一个背景。它更多的则是对时代下青春期男孩们的人性挖掘。所以，小说和电影虽然故事还是那一个，但内涵却换了。
与其他电影剧情发展不同的是，这部电影的剧情是由成年后的马小军（姜文饰演）一边回忆一边口述中完成的。因为是回忆，很多地方就带了一些主观臆想。剧情在幻想和现实中穿插，再加上姜文的写意手法和浪漫主义镜头，呈现出来的这个故事，相对观众而言，就有点魔幻了。这也是这部电影能获得这么高评价的原因之一。
电影故事发生于70年代，那是一个混乱而激昂的时代。一群没有大人管教，又没有大孩子压制的“坏孩子”获得了空前的自由。既不用担心功课和成绩，也不用关心明天和未来。每天都在想尽办法折腾，以此挥霍他们过剩的精力。而怀揣着英雄梦想的马小军，就是他们中的一员。
马小军同其他孩子挥霍精力的方式不同，别人主要是靠打架和追女孩。而他，则是靠对着镜子“自导自演”和偷开别人的锁。影片中，马小军对着镜子自我宣泄，主要有两个地方。一个就是偷开了父亲的抽屉，拿出父亲的功勋奖章挂在胸前，走着正步，敬着军礼，幻想着自己是个大将军……而另外一处就是因为在展览馆外和女孩调情被公安逮到局子里一顿训斥，并被对方强制换走了一根皮带。受了一肚子憋屈的马小军回到家里对着镜子开始幻想着自己将对方原话臭骂一顿的场面。他一边做着成为英雄的美梦，而另一边他又很怯懦不敢做自己想做的事，这就是马小军性格中矛盾的地方。
浑身都是劲儿的马小军全身都充斥着被压制的躁动，在这种躁动的驱使下他爱上了开别人家的锁。在窥视陌生人秘密的过程中，这种类似打游击的刺激和冒险大大满足了他的成就感，通过开锁，他的躁动也得到了一定的安抚。
有一天，只开明锁不开暗锁的马小军鬼使神差的开了一道暗锁，在那家里一顿“胡搞”后，无意中用望远镜发现了一张照片。影片中，镜头随着马小军望远镜的镜口快速转动，在这种紧张和期待的氛围下，挂在墙上的照片终于被定格了。掀开蚊帐，露出来的是一张穿着红色泳衣女孩的笑脸。阳光透过窗户，洒满了房间，也洒在了女孩的笑脸上。暖极了，那一刻的米兰，美到窒息。
据说姜文为了拍这张照片，前前后后拍了两万多张才满意，如此高的耗片比让他成功跻身中国导演耗片量的首位。这也足以见姜文的用心。
米兰的出现，完全激发了马小军体内的荷尔蒙。他爬上屋顶，又爬上围墙，每天都在那里守候，就像一只上蹿下跳的猫。多次披星戴月的守候，还没有等到梦中情人的出现，马小军便再一次偷偷开锁进了米兰的家里。却刚好被突然回家的米兰撞上，情急之下他赶紧躲去了床底。
这时候电影的镜头就变成了躲在床底的马小军视角，整个片段都未出现米兰的脸。镜头里只看得见米兰健美的小腿还有脚踝上系的钥匙链，再透过穿衣镜能看到一晃而过因为换衣服而有些暴露的身体。这一切，都在阳光底下发生着。而马小军，则躲在床底下窥视。那种隐隐的兴奋，又有些压抑或是懵懂的欲望，都被捕捉在镜头里。
像马小军这样的行为，实际不论是哪一代人的青春期，都曾或多或少有过类似的经历。正因为如此，这部描写五六十年代人的青春片，才能引起几代人的共鸣。
描写那个时代的电影很多，其中不乏经典之作，但纵观过去，大多都是苦难和批判，那是时代的主流。很少会有像姜文这样，在红旗遍地的背景下，另辟蹊径放弃主流，而是以孩子的眼光去探索支流的“爱恨情仇”。这大概就是他的高明之处吧，初为导演的姜文，影片制作却能如此“老辣”，真可谓是鬼才。
米兰这个人，成熟漂亮，几乎满足了那个年代所有男孩子对异性的幻想。对于马小军的刻意接近和讨好，她显得若即若离。或许在她看来，马小军就是个“毛孩子”。她兴致好的时候就逗一逗，不好的时候就当弟弟。正因为这样，在看到米兰和刘忆苦的亲近，马小军前所未有的嫉妒。为了彰显自己比刘忆苦厉害，甚至不惜爬上了大烟囱。为了米兰，马小军还爆发了前所未有的勇气和刘忆苦打了一架。
实际马小军对米兰的迷恋，并非是因为爱。只是青春期男孩子被成熟女性的自然吸引，和对美丽事物的天然好感。因为缺乏成人的正确引导，任由这种迷恋蔓延，才导致了后面一系列的结果。再有刘忆苦这个大院儿里的“老大”掺和，这种对米兰求而不得的心理就变成了马小军跟他较劲的由头。而当看到米兰最终还是选择和刘忆苦在一起后，马小军作为男人的第一次战争就输了，所以他极度的愤怒。对自己对米兰对刘忆苦都有的愤怒，这种怒火让他难受到窒息，冲动之下马小军选择了伤害米兰。
影片中，因为不耻行为而遭朋友孤立的马小军在《乡村骑士》的背景音乐下，独自走向了跳水台。红色的裤衩是米兰送的，而太阳还是那么强烈。就这么一步一步走着，慢镜头以一种诡异的角度记录着他的背影。这像是一场关乎死亡的仪式，马小军散发出来的孤独又是空前的。跳入泳池的他像是溺水了，不断地挣扎，看着朋友们的靠近，他急切的伸出了手，但等来的却是他们的嘲笑和冷漠。
在青春这一条长河里，会游泳的就如鱼得水。不会游泳的，就像马小军一样溺水，不断挣扎，渴望救赎，可是等待而来的却还是无尽的孤独。红色和太阳，都是代表热情。这部电影，在盛大的热情下还掩盖着一群迷茫和孤独的人。马小军是电影里的特例，却不是时代的特例。
无上的自由，会驱使人回归动物本性，可比之动物人类却有思想。在那个时代，这群孩子无疑是幸运的。但同时，也是迷惘的一代。姜文的这部电影，最大的亮点就在于他没有把镜头直接对准时代，而是通过挖掘马小军的内心世界，和一些细枝末节（比如马小军母亲挺着大肚子骂他的那一段话，和他姥爷去世的那段独白）再运用他的电影美学，把那个年代下的悲欢离合都向我们娓娓道来。
这个故事的虚虚实实，在成年马小军不确定的回忆中，谁也分不清真假。电影最后，作为这波人青春的见证者“傻子”，在面对他们的招呼，只是回了一句“傻逼”给姜文借来完结了这部电影，结束这一场关于荒诞青春的回忆。
作为姜文的初次作品，就能获得如此高的成就，无数人都归功于他的天才。他做导演二十多年，电影作品却寥寥可数，有至少四部完全没有争议的可以称为经典。且每一部电影诞生后面，都伴随着一本书。从这可以看出，姜文的每一部电影，都是他呕心沥血之作。所以《阳光灿烂的日子》的成功，并不仅仅因为他的天赋，更多的是他对电影的态度。
在这个娱乐至上的时代，大多数导演为了票房不断去迎合市场，使得国内电影的质量普遍不高。但姜文，却从来没有变过。
